Lettland

Die baltischen Letten siedeln seit Jahrtausenden an der Ostsee. Im Mittelalter gerieten sie unter die Herrschaft des Deutschen Ordens, und Riga wurde eine bedeutende Hansestadt. Es folgten Phasen unter polnisch-litauischer, schwedischer und schließlich russischer Herrschaft. Nach dem Ersten Weltkrieg erklärte Lettland 1918 seine Unabhängigkeit, die bis zur sowjetischen Annexion 1940 währte. Nach Besatzung und Sowjetherrschaft führten die friedliche „Singende Revolution" und der „Baltische Weg" 1991 zur Wiedererlangung der Unabhängigkeit. Lettland trat 2004 EU und NATO bei und führte 2014 den Euro ein.

Lettlands Kultur ist tief in der Naturverbundenheit und der Volksliedtradition verwurzelt: Die Dainas — kurze, jahrhundertealte Volksverse — bilden eine der größten Sammlungen mündlicher Dichtung der Welt. Der Chorgesang und das gewaltige Sänger- und Tanzfest sind identitätsstiftend und waren Herz der „Singenden Revolution". Riga beeindruckt mit einem der weltweit größten Ensembles des Jugendstils sowie hanseatischem Erbe (UNESCO). Das Mittsommerfest Jāņi mit Feuern und Eichenkränzen ist Höhepunkt des Jahres. Bernstein, Trachten und die Liebe zu Wald und Meer prägen die Lebensart.

Mit 64.589 km² ist Lettland das mittlere der drei baltischen Länder und grenzt an Estland, Russland, Belarus und Litauen sowie über den Rigaer Meerbusen an die Ostsee. Das Land ist überwiegend flach (höchster Punkt nur 312 m) und außergewöhnlich grün — rund die Hälfte der Fläche ist bewaldet —, durchzogen von Flüssen, Seen und Mooren. Die lange Ostseeküste bietet breite Sandstrände und Steilküsten (Kap Kolka). Der Fluss Gauja schlängelt sich durch ein waldiges Tal mit Sandsteinfelsen und Burgen, die „lettische Schweiz". Die naturnahe Landschaft beherbergt Elche, Luchse, Wölfe und viele Zugvögel.

Mit rund 1,85 Millionen Einwohnern ist Lettland klein und überschaubar; rund ein Drittel der Bevölkerung lebt im Großraum Riga. Die Gesellschaft ist naturverbunden, sangesfreudig und gilt als zurückhaltend. Der durchschnittliche Bruttolohn lag 2025 bei etwa 1.835 € im Monat. Es gibt eine große russischsprachige Minderheit, vor allem in Riga und im Osten (Lettgallen). Das Mittsommerfest Jāņi, der Chorgesang und die Bindung an Wald und Ostsee prägen die Identität. Nach Jahrzehnten sowjetischer Herrschaft hat sich Lettland zu einer modernen Marktwirtschaft entwickelt; Englisch wird unter Jüngeren gut gesprochen.

Lettland ist eine parlamentarische Republik. Der vom Parlament gewählte Präsident ist Staatsoberhaupt mit überwiegend repräsentativer Rolle; die Regierung unter dem Ministerpräsidenten ist dem Einkammerparlament (Saeima) verantwortlich. Nach der sowjetischen Annexion erlangte Lettland 1991 im Zuge der friedlichen „Singenden Revolution" und des „Baltischen Wegs" — einer Menschenkette durch alle drei baltischen Staaten — seine Unabhängigkeit zurück. Es ist Mitglied von EU und NATO seit 2004 und der Eurozone seit 2014; es gehört auch dem Schengen-Raum an. Die Sicherheit angesichts der Nähe zu Russland prägt die Politik.

Lettland hat eine offene, dienstleistungsorientierte Marktwirtschaft. Wichtige Branchen sind Holz- und Forstwirtschaft (große Wälder), Lebensmittelverarbeitung, Maschinenbau, Logistik und Transit (die eisfreien Ostseehäfen sind ein wichtiges Tor zwischen Ost und West) sowie ein wachsender IT- und Finanzdienstleistungssektor in Riga. Die Hauptstadt ist das wirtschaftliche Zentrum und ein bedeutender Knotenpunkt der baltischen Region. Nach dem EU-Beitritt 2004 und der Euro-Einführung 2014 ist Lettland eng in den europäischen Binnenmarkt integriert. Herausforderungen sind Abwanderung und demografischer Wandel.

Lettland hat eine solide Forschungstradition, getragen von der Universität Lettlands in Riga und mehreren Forschungsinstituten. Historisch ist die Region als Geburtsort des Chemikers Wilhelm Ostwald (Nobelpreis) und als Standort früher Technikpioniere bekannt — in Riga wurde mit dem Werk von Russo-Balt einer der ersten Automobil- und Flugzeughersteller des Russischen Reichs betrieben. Heute liegen die Stärken in der Materialwissenschaft, der organischen Chemie und Pharmaforschung (das Lettische Institut für Organische Synthese genießt Ansehen) sowie in IT, Photonik und Holztechnologie. Riga ist ein aufstrebendes Start-up-Zentrum.

Amtssprache ist Lettisch, eine baltische Sprache, die zusammen mit dem Litauischen den ältesten erhaltenen Zweig der indogermanischen Sprachfamilie bildet. Es wird im lateinischen Alphabet mit diakritischen Zeichen geschrieben. Es gibt eine große russischsprachige Minderheit; Russisch ist daher weit verbreitet, vor allem bei Älteren. Die Englischkenntnisse sind unter jüngeren Letten gut, sodass man sich in Riga und im Tourismus problemlos verständigen kann. Ein paar lettische Höflichkeiten („Labdien" für guten Tag, „Paldies" für danke, „Lūdzu" für bitte) werden freundlich aufgenommen.

Lettland ist ein sicheres Reiseland. In Riga gibt es in Touristenzonen und im Nachtleben vereinzelt Taschendiebstahl oder überteuerte Lokale — Wertsachen sichern und Preise prüfen. Notrufnummer ist der einheitliche 112 für Polizei, Feuerwehr und Rettung. In der Natur gelten die üblichen Vorsichtsmaßnahmen: im Winter Kälte und Schnee, beim Wandern in Mooren auf markierten Wegen bleiben. Auf Landstraßen besteht Wildwechselgefahr. Im Sommer in Wäldern auf Zecken achten (FSME-Risiko). Das Leitungswasser ist überall von guter Qualität und trinkbar.

Lettland hat ein öffentliches Gesundheitssystem sowie private Anbieter, die in Riga oft besseren Service bieten. Krankenhäuser in der Hauptstadt sind am besten ausgestattet, in ländlichen Regionen ist die Versorgung dünner. EU-Bürger nutzen die Europäische Krankenversicherungskarte (EHIC) und erhalten Behandlung im öffentlichen System; Reisende aus Drittstaaten sollten eine Auslandskrankenversicherung mitführen. Apotheken (aptieka) sind dicht verteilt und beraten kompetent. Das Leitungswasser ist überall trinkbar. Im Sommer auf Zeckenschutz in Wäldern achten. Keine Impfpflicht für die Einreise.