Kaunas

Das Großfürstentum Litauen war im Spätmittelalter zeitweise der größte Staat Europas und reichte vom Baltikum bis zum Schwarzen Meer. In der polnisch-litauischen Adelsrepublik bildete es jahrhundertelang eine Großmacht. Nach den Teilungen fiel Litauen an Russland. 1918 erlangte es erstmals seine Unabhängigkeit, wurde aber 1940 von der Sowjetunion annektiert. Als erste Sowjetrepublik erklärte Litauen 1990 seine Unabhängigkeit, die 1991 nach der „Singenden Revolution" anerkannt wurde. EU- und NATO-Beitritt 2004, Euro-Einführung 2015.

Litauen brachte mit Mikalojus Konstantinas Čiurlionis einen einzigartigen Maler und Komponisten zugleich hervor, dessen symbolistische Werke Musik und Bild verbinden. Vilnius besitzt eine der größten und schönsten barocken Altstädte Nord- und Osteuropas (UNESCO). Das Erbe reicht von gotischen Kirchen über Barockensembles bis zur Volkskunst mit kunstvollen Holzkreuzen und Schnitzereien. Das alternative Künstlerviertel Užupis in Vilnius rief gar eine eigene „Republik" mit Verfassung aus.

Wie im gesamten Baltikum ist der Chorgesang zentral: Das litauische Sänger- und Tanzfest (UNESCO) versammelt zehntausende Mitwirkende und war Teil der „Singenden Revolution". Čiurlionis prägte auch die Musik. Litauen hat eine lebendige Jazz- und Klassikszene; das Vilnius-Festival und Folkfestivals pflegen das musikalische Erbe, das stark von alten Volksliedern (Sutartinės, mehrstimmige Gesänge, UNESCO) geprägt ist.

Reiches, naturverbundenes Brauchtum mit teils vorchristlichen Wurzeln: das Mittsommerfest Joninės (Rasos) mit Feuern und Kranzbinden, die Fastnacht Užgavėnės mit Masken zur Vertreibung des Winters, das Kaziuko-Markttreiben (Handwerksmarkt zu Ehren des Hl. Kasimir) und Erntefeste. Die Tradition kunstvoller Holzkreuze (Kreuzschnitzerei, UNESCO) und der berühmte Berg der Kreuze drücken tiefe Volksfrömmigkeit aus.

Litauen ist überwiegend flach, waldreich (rund ein Drittel der Fläche) und von Seen, Flüssen und Mooren durchzogen. Höhepunkt ist die Kurische Nehrung (UNESCO) — eine schmale, von Wanderdünen geprägte Landzunge zwischen Ostsee und Haff. Im Osten liegt das litauische Seenland (Aukštaitija) mit hunderten Seen. Der höchste Punkt misst nur 294 m. Fünf Nationalparks schützen Wälder, Dünen und Feuchtgebiete, Lebensraum für Elche, Wölfe, Biber und viele Vögel.