Krakau

Das polnische Königreich entstand im 10. Jahrhundert mit der Taufe Mieszkos I. Im Spätmittelalter und in der frühen Neuzeit war die polnisch-litauische Adelsrepublik eine europäische Großmacht. Im 18. Jahrhundert wurde Polen in drei Teilungen unter Russland, Preußen und Österreich aufgeteilt und verschwand 123 Jahre von der Landkarte, bis es 1918 wiederentstand. Der Zweite Weltkrieg, der mit dem deutschen Überfall 1939 begann, brachte mit der NS-Besatzung und dem Holocaust unermessliches Leid. Nach Jahrzehnten im kommunistischen Ostblock führte die Gewerkschaft Solidarność den friedlichen Wandel ab 1989 an. NATO-Beitritt 1999, EU-Beitritt 2004.

Die polnische Kunst reicht von gotischer und barocker Sakralkunst über den Romantiker und Historienmaler Jan Matejko bis zu Stanisław Wyspiański (Jugendstil) und der Avantgarde des 20. Jahrhunderts (Władysław Strzemiński). Im Plakatdesign genießt die „Polnische Schule" Weltruf. Museen wie das Nationalmuseum Warschau und das moderne POLIN-Museum zur Geschichte der polnischen Juden prägen die Szene.

Frédéric Chopin, der große Komponist der Romantik, ist Nationalheiligtum; der internationale Chopin-Wettbewerb in Warschau ist weltberühmt. Daneben wirkten Karol Szymanowski, Witold Lutosławski und Krzysztof Penderecki (Filmmusik u. a. für Kubrick). Lebendige Jazz-Tradition (Komeda) und Festivals wie das Open'er und das elektronische Unsound prägen die Gegenwart.

Tief katholisch geprägter Festkalender: Weihnachten mit Wigilia (Heiligabend-Festmahl, Oblate teilen), Ostern mit Speisesegnung (święconka) und „Śmigus-Dyngus" (Wasserbegießen am Ostermontag), Fronleichnamsprozessionen, Allerheiligen mit Kerzenmeer auf den Friedhöfen. Volkstänze (Polonaise, Mazurka), regionale Trachten und die Gastfreundschaft („Gość w dom, Bóg w dom") prägen den Alltag.

Vielfältige Landschaft von der Ostseeküste mit Dünen und der Halbinsel Hel über die masurische Seenplatte (tausende Seen) und Europas letzten Urwald Białowieża (UNESCO, Heimat der Wisente) bis zu den Karpaten und der Hohen Tatra im Süden mit dem höchsten Berg Rysy (2 499 m). Dazu weite Wälder, der Lauf der Weichsel und 23 Nationalparks.