Utrecht

Aus den Provinzen der „Niederen Lande" gingen 1579 die Vereinigten Niederlande hervor, die sich von der spanischen Herrschaft lösten. Das 17. Jahrhundert war das „Goldene Zeitalter": eine globale See- und Handelsmacht (VOC) mit Kolonien, Wohlstand und einer Blüte von Kunst und Wissenschaft. Nach französischer Besetzung entstand 1815 das Königreich der Niederlande. Im Zweiten Weltkrieg deutsch besetzt. Nach dem Krieg Wiederaufbau, Entkolonialisierung und Gründungsmitglied der EU. Das Land hat sich durch Deiche, Polder und Sturmflutwehre dem Meer abgerungen.

Die Niederlande sind ein Zentrum der Kunstgeschichte: das Goldene Zeitalter mit Rembrandt, Vermeer („Das Mädchen mit dem Perlenohrring"), Frans Hals und der Landschafts- und Stilllebenmalerei. Später Vincent van Gogh und im 20. Jahrhundert die abstrakte Bewegung De Stijl (Piet Mondrian). Weltmuseen: Rijksmuseum und Van-Gogh-Museum in Amsterdam, Mauritshuis in Den Haag, Kröller-Müller-Museum.

Stark in elektronischer Musik: niederländische DJs zählen zur Weltspitze (Tiësto, Armin van Buuren, Martin Garrix), Festivals wie Amsterdam Dance Event und Mysteryland sind weltbekannt. Klassik mit dem Royal Concertgebouw Orchestra Amsterdam, einem der renommiertesten Orchester der Welt. Daneben das North Sea Jazz Festival in Rotterdam und eine lebendige Pop- und Indieszene.

Lebendiges Brauchtum: der Königstag (Koningsdag) am 27. April mit orangefarbenem Straßenfest, Sinterklaas Anfang Dezember (Vorbild des Weihnachtsmanns), Tulpensaison im Frühjahr, Käsemärkte (Alkmaar, Gouda), Windmühlentag und Schlittschuhlaufen auf zugefrorenen Kanälen, wenn der Winter es zulässt. Die Fahrradkultur ist allgegenwärtig und identitätsstiftend.

Eines der flachsten Länder der Welt — rund ein Viertel der Fläche liegt unter dem Meeresspiegel, geschützt durch Deiche, Polder und die berühmten Sturmflutwehre (Deltawerke, Afsluitdijk). Wattenmeer im Norden (UNESCO-Welterbe) mit den Watteninseln, weite Polderlandschaften, Heide- und Dünengebiete, der Nationalpark De Hoge Veluwe und ein engmaschiges Netz aus Kanälen, Flüssen und Seen.