Antwerpen

Die Region der „Niederen Lande" war über Jahrhunderte Schauplatz europäischer Machtkämpfe — burgundisch, habsburgisch, spanisch, österreichisch und französisch geprägt. Nach der Vereinigung mit den Niederlanden 1815 erlangte Belgien 1830 seine Unabhängigkeit und wurde eine konstitutionelle Monarchie. Frühe Industrialisierung machte das Land im 19. Jahrhundert wohlhabend. Beide Weltkriege trafen Belgien schwer (Flandernschlachten). Heute ist es ein föderaler Staat mit drei Sprachgemeinschaften und Sitz zentraler EU-Institutionen sowie der NATO.

Belgien ist ein Kernland der europäischen Malerei: die flämischen Primitiven (Jan van Eyck, der „Genter Altar"), Rubens und die Barockschule Antwerpens, später der Symbolismus und der Surrealismus mit René Magritte und Paul Delvaux. Brüssel ist Welthauptstadt des Jugendstils (Victor Horta, UNESCO) und Heimat der Comic-Kunst (Tim und Struppi, Schlümpfe). Museen von Rang in Brüssel, Antwerpen, Brügge und Gent.

Vom flämischen Polyphonie-Erbe der Renaissance über den Erfinder des Saxophons Adolphe Sax bis zu Chansonnier Jacques Brel. Im Pop und Elektro stehen Acts wie Stromae, dEUS, dem Techno der 1990er (New Beat) sowie Tomorrowland, einem der größten Elektronik-Festivals der Welt. Klassik mit dem Königin-Elisabeth-Wettbewerb in Brüssel.

Reiches Brauchtum, oft UNESCO-geadelt: der Karneval von Binche mit den „Gilles", die Ommegang-Prozession in Brüssel, der Heilig-Blut-Umzug in Brügge, Riesen- und Drachenumzüge. Bier-, Schokoladen- und Pommeskultur (frites) sind identitätsstiftend. Die Sprachgrenze zwischen Flandern (Niederländisch) und Wallonien (Französisch) prägt das gesellschaftliche Leben.

Überwiegend flaches bis hügeliges Land: die Polderlandschaft und die Nordseeküste mit Stränden und Dünen im Norden, fruchtbares Tiefland in der Mitte und die bewaldeten, hügeligen Ardennen im Südosten mit dem höchsten Punkt Signal de Botrange (694 m). Flüsse Schelde und Maas durchziehen das Land. Das Hohe Venn ist ein bedeutendes Moor- und Naturschutzgebiet.