Riga

Die Letten — ein baltisches Volk — gerieten im Mittelalter unter die Herrschaft des Deutschen Ordens; Riga war eine bedeutende Hansestadt. Es folgten Phasen unter polnisch-litauischer, schwedischer und schließlich russischer Herrschaft. 1918 erlangte Lettland erstmals seine Unabhängigkeit, wurde aber 1940 von der Sowjetunion annektiert. Die friedliche „Singende Revolution" und der „Baltische Weg" (eine Menschenkette durch alle drei baltischen Staaten 1989) führten 1991 zur Wiedererlangung der Unabhängigkeit. EU- und NATO-Beitritt 2004, Euro-Einführung 2014.

Riga besitzt eines der größten und schönsten Ensembles des Jugendstils (Art Nouveau) weltweit — ganze Straßenzüge mit reich verzierten Fassaden (UNESCO). Dazu kommen mittelalterliche Hansearchitektur und das Erbe der deutsch-baltischen Kultur. Der Maler Vilhelms Purvītis prägte die lettische Landschaftsmalerei. Das Lettische Nationale Kunstmuseum in Riga bewahrt das künstlerische Erbe; Riga war 2014 Kulturhauptstadt Europas.

Wie im gesamten Baltikum ist der Chorgesang zentral: Das lettische Sängerfest (gemeinsam mit Tanzfest, UNESCO) versammelt zehntausende Sänger und war ein Pfeiler der „Singenden Revolution". Lettland bringt international gefragte Opernsänger und Dirigenten hervor; die Geigerin und Dirigentin sowie der Bariton-Nachwuchs genießen Weltruf. Riga hat eine renommierte Oper und eine lebendige Festivalszene.

Tief naturverbundenes Brauchtum mit vorchristlichen Wurzeln: das Mittsommerfest Jāņi (Līgo) mit Lagerfeuern, Eichenkränzen, Käse und Gesang ist das wichtigste Fest des Jahres. Dazu das Sänger- und Tanzfest, Erntebräuche und eine reiche Tradition an Volksliedern (Dainas) — Lettland besitzt eine der größten Sammlungen mündlicher Volksdichtung der Welt. Bernstein, Trachten und Naturverbundenheit prägen die Identität.

Lettland ist überwiegend flach, dicht bewaldet (rund die Hälfte der Fläche) und von Seen, Flüssen und Mooren durchzogen. Die lange Ostseeküste mit dem Rigaer Meerbusen bietet breite Sandstrände (Jūrmala) und Steilküsten (Kap Kolka). Der Fluss Gauja durchzieht den gleichnamigen Nationalpark mit Sandsteinfelsen, Burgen und Wäldern — die „lettische Schweiz". Vier Nationalparks schützen die Natur, die Lebensraum für Elche, Luchse, Wölfe und eine reiche Vogelwelt bietet.